本課程將焦點關注在「總統」（the presidency）的角色與功能變遷。在許多國家的憲政實踐中，總統其實都扮演著相當重要的角色。在總統制的國家，總統成為政治權力的運作中心，可以透過多元的政策工具，相當程度的貫徹總統的意志。而即便是在設有內閣總理的國家，總統也不必然即退居二線，在許多議題上仍舊有相當大的發揮空間。特別是在民主轉型的脈絡下，總統直接取得了民意基礎，常常被賦予高度的政治權力，以實現人民的轉型期待。另外，亞洲許多「強人總統」的出現，也使得總統這個憲政角色更加的多元精采。在憲法或政治的學術理論上，已有對於總統的豐富探討。如學者Juan Linz或Bruce Ackerman，即認為總統制在權力分立與制衡的架構下，將產生民主運作上的弊病。而總統作為一種「制度」（institution），從憲法變遷的觀點，對於其角色與功能變遷的理解，不僅僅只是透過分析憲法或法律文本的方式，更重要的在於觀察總統在特定政治脈絡下的具體憲政實踐。
如果運用上述的觀察視角，回到臺灣本土的在地經驗，臺灣的總統毋寧是一個非常經典的比較法案例。在民主轉型的列車開啟後不久，即於1996年實現了首次的總統直接選舉，總統正式取得完整的民主正當性基礎。而在轉型過程中所帶動一波又一波的修憲，再加上現實的政治運作，使得我國逐漸偏向雙首長制的政治體制。而總統在憲法下的角色，以及其與行政、立法等部門，乃至於政黨的權力互動關係，即顯得更加微妙。從開啟轉型迄今超過二十年的實踐中，我國經歷了六次總統直選，三次政黨輪替，總統已然躍升成為政治權力的焦點人物，對於我國憲法與政策改革走向，具有非常高度的影響實力。
基於上述背景，本課程試圖透過一個「整合性」的分析方式，圍繞在關於總統的幾個議題面向，能夠更為全面的理解與分析總統制度。近年來總統的人格特質越來越鮮明，從金正恩、杜特蒂到川普，這些總統不再如許多國家一般，強調其言行在公共場合中的政治正確，反而屢屢有脫序的發言或肢體動作。這種政治現象的產生，使得總統更具有媒體的話題性。另外，總統所享有的重要憲法權力（如緊急命令的發布），以及對於總統的責任監督（如罷免或彈劾），同樣成為近年來的議題焦點，例如南韓憲法法院通過朴槿惠總統的彈劾案。而除了總統本身的權限設計，更值得觀察的是，總統如何與行政內部、立法部門、政黨政治進行權力互動；如何面對與回應分裂社會下的人民期待。
本課程將分成以下部分：首先，藉由理論基礎的介紹，勾勒出對於總統作為一種政治制度的理解。接著，透過比較脈絡的分析，並回到我國的本土經驗，具體填充總統在特定憲政脈絡下的角色與功能。最後，從關於總統的七大議題面向切入，更全面的剖析總統的制度內涵：總統的政治人格、與行政內部的關係、重要的憲法上權力、責任與監督、對於政策改革的影響、與其他政治部門及政黨的互動、回應分裂社會。